sábado, 7 de julio de 2007

¿Qué entendemos por caballos de potencia?



Seguramente que a lo largo de tu vida habrás escuchado la expresión “caballos de potencia”. Suele surgir hablando entre amigos de coches, en anuncios de la televisión, y al final siempre se acaba mencionando cuando la charla es de automóviles. Pero, ¿Qué son los caballos de potencia, y que significa en términos de rendimiento?

El término caballos de potencia fue inventado por el ingeniero James Watt. Vivió desde 1736 a 1819 y es famoso por su trabajo en mejorar los motores a vapor. También lo estamos continuamente recordando cuando hablamos de bombillas de 60 Watt.

La historia comienza cuando Watt estaba trabajando con ponies levantando carbón mediante poleas en una mina de dicho material, y quiso encontrar una manera de hablar sobre la potencia disponible realizada por uno de estos animales. Encontró que, en un término medio, un pony podía hacer 22.000 FPM (Foot-pounds per minute), el cual es una medida inglesa para calcular la energía o el trabajo, utilizándose también en la medida del torque. Entonces aumentó ese número en un 50 por ciento y dejó la medida de los caballos de potencia en 33.000 Foot-pounds (FT) de trabajo por minuto. Esta arbitraria unidad de medida ha prevalecido en el paso del tiempo y ahora aparece en los coches, segadores, sierras mecánicas y otros aparatos.

Lo que caballos de potencia significa, es que según el juicio de Watts, un caballo puede hacer 33.000 FT de trabajo cada minuto, por lo que imagínate a un caballo levantando mediante una polea, cubos de carbón de una mina. Un caballo ejerciendo 1 caballo de potencia puede levantar 149 kilos de carbón en unos 30 metros, en un minuto, o 14 kilos de carbón en 304 metros en un minuto, o 453 kilos en 10 metros en un minuto. Se puede realizar la combinación que queramos. Mientras que el producto sea de 33.000 FT por minuto, tienes los caballos de potencia.
Probablemente pienses que no quisieras cargar 33.000 libras (14.968 kilos) de carbón en un cubo para que los tuviera que mover un caballo, ni siquiera un metro porque no va a ser capaz de moverlo. Puede ser también que hayas razonado que poner 1 kilo en un cubo y que el caballo corra 33.000 pies (10.000 metros) en un minuto, es algo descabellado ya que un caballo no corre tanto. Hay que decir que estas medidas son orientativas y se aplican de forma precisa a cada objeto o dispositivo según se ajuste a su potencia real. Un coche con 300 caballos de potencia, tiene realmente eso, y si hacemos el calculo con la formula pertinente, el resultado será la medida real.

Calcular los caballos de potencia
Si quieres saber los caballos de potencia de un motor, debes que enganchar el motor a un dinamómetro. El dinamómetro pone una carga en el motor y mide la cantidad de potencia que el motor puede producir contra la carga.

Puedes conseguir una idea de cómo funciona un dinamómetro de la siguiente manera: Imagina que pones en marcha el motor de un coche. Ponlo en punto muerto y acelera. El motor irá tan deprisa que parezca que va a explotar. Esto no es bueno, por lo que el dinamómetro aplica una carga al coche acelerado y mide lo que puede aguantar el motor a diferentes velocidades. Debes tenerlo aplicada la carga por ejemplo a 5000 revoluciones por minuto y apuntar los resultados. Entonces aplicas una carga adicional para bajar la velocidad a 4500 RPM, y vuelves a apuntar el resultado. A continuación aplicas de nuevo una carga y esperas que vuelva a bajar de revoluciones, y así sucesivamente. Puedes hacer los mismo haciendo lo contrario, empezando por 1000 RPM, y subiendo hacia arriba.

Lo que los dinamómetros calculan es el torque, y para convertir torque a caballos de potencia simplemente lo multiplicas por rpm/5.252.

Caballos de potencia en coches de alto rendimiento
Un coche se considera de “alto rendimiento” cuando tiene mucha potencia de forma relativa al peso del automóvil en si. Esto tiene mucho sentido – cuanto más peso tengas, más potencia se necesitará para realizar una aceleración. Para una potencia dada, lo más lógico es minimizar la carga para maximizar la aceleración.

Por esto, cuando estés buscando un coche de alto rendimiento donde busques potencia y velocidad, hay que sacar una correlación entre potencia y peso.

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